NASA godinama bila u zabludi zbog zamke mesečeve prašine

Tim mašinskih inženjera sa Univerziteta u Viskonsinu otkrio je ozbiljnu grešku u načinu na koji se testiraju svemirska vozila na Zemlji. U pitanju je grešku koja je godinama dovodila do pogrešnih proračuna o ponašanju rovera na Mesecu. Simulacije koje su sproveli pokazuju da se površina Meseca ponaša potpuno drugačije od očekivanog, jer je gravitacija Meseca šest puta slabija nego na Zemlji, faktor koji ne utiče samo na rover, već i na samo tlo, odnosno pesak.

Roveri poput NASA Spirit vozila, koje se 2009. godine zaglavilo na Marsu, predstavljaju preskupe mašine čije zaglavljivanje može zaustaviti važne misije. Do sada su inženjeri testirali rovere na Zemlji tako što bi napravili lakšu verziju istog vozila, tačno jedne šestine njegove mase, a sve kako bi simulirali uslove male gravitacije. Ti modeli su zatim isprobavani u pustinjama, na pesku, kako bi se ocenila njihova mobilnost u uslovima sličnim mesečevoj površini.

Međutim, simulacije sprovedene korišćenjem softvera “Chrono”, koji su razvili istraživači iz Viskonsina u saradnji sa italijanskim naučnicima, pokazale su nešto neočekivano: iako je masa rovera smanjena, zanemaren je uticaj Zemljine gravitacije na sam pesak. Na Zemlji, pesak je zbog jače gravitacije zbijeniji i stabilniji, dok je na Mesecu mnogo “mekši”, rastresitiji i podložniji pomeranju. To znači da točkovi rovera na Mesecu lakše tonu, imaju slabiju trakciju i veće šanse da se zaglave, što u testiranju nije dolazilo do izražaja.

Profesor Dan Negrut, vođa tima sa Univerziteta u Viskonsinu, istakao je da je greška jednostavna, ali značajna: gravitacija ne deluje samo na vozilo, već i na tlo. Ovo otkriće je rezultat rada na NASA projektu simulacije rovera VIPER, planiranog za lunarnu misiju. Upravo u simulacijama kretanja VIPER-a na mesečevoj površini uočene su razlike u ponašanju u odnosu na rezultate iz zemaljskih testova, što je navelo tim da otkrije propust u dosadašnjoj metodologiji.

Chrono softver, koji je besplatan i otvorenog koda, koristi se i u drugim oblastima: od razvoja preciznih mehaničkih satova do analize kretanja vojnih vozila u ekstremnim uslovima. Njegov razvoj podržan je od strane NASA-e, Nacionalne fondacije za nauku i američke vojske i predstavlja redak primer akademskog softvera koji se koristi u industrijskim i istraživačkim primenama na najvišem nivou.

Iako je dostupan svima bez naknade, Chrono tim nastavlja sa radom na unapređenju i održavanju softvera. Profesor Negrut naglašava da je konkurencija u oblasti simulacije veoma jaka, ali ih upravo otvorenost i stalna inovacija održavaju u vrhu. Njihov rad ne samo da rešava važne probleme u istraživanju svemira, već ima i široku primenu u svakodnevnoj inženjerskoj praksi.

Ova nova spoznaja mogla bi promeniti način na koji se pripremaju buduće misije na Mesec i Mars, čime bi se znatno smanjio rizik od skupih zastoja zbog zarobljenih vozila na neravnom i nestabilnom tlu, piše Science Daily.